Somnul are un corp lung, cu un cap turtit dorso-ventral; are o gură largă, care are pe laturi două mustăţi lungi, sub gură fiind mustăţi scurte. Corpul se termină fără o înotătoare codală propriu-zisă. În medie somnul are o lungime de 2 m, putând însă atinge o lungime de 3 m şi o greutate de 150 kg. Culoarea corpului este albăstruie negricioasă sau verzuie măslinie pe spate, iar abdomenul este de o culoare mai deschisă.

Somnul este activ mai ales noaptea, vânând în apele tulburi când temperatura apei este peste 4 - 7 °C. Hrana lui constă mai ales din peşti şi raci, dar poate ataca şi păsări acvatice sau mamifere tinere. Animalele adulte duc în general o viaţă solitară.

Perioada depunerii icrelor la somn este în regiunile temperate între lunile mai şi iunie, când apa are o temperatură între 17 - 18 °C. Icrele sunt depuse în locuri bogate cu plante acvatice. Cantitatea de icre depuse depinde de posibilităţile de hrănire şi de mărimea femelei. La 2 - 3 zile apare puietul care are o mărime de 4 - 5 mm. În primele 10 zile ei sunt sensibili la lumină. După această perioadă încep să se deplaseze activ consumând plancton, crustacee mici. În caz că nu este suficientă hrană apare canibalismul. La vârsta de 4 - 5 ani somnul este apt pentru reproducţie.

În Europa de Est, creşterea şi pescuitul somnului joacă un rol economic important. Momeala folosită la pescuit sunt viermi, peşti mici, broaşte. În Germania este interzisă folosirea broaştelor ca momeală. Icrele somnului sunt toxice si nu sunt indicate consumului uman.